Connues en anglais sous le nom d'altmetrics, les mesures alternatives donnent un aperçu de l’impact d’une publication ou d'un ensemble de publications. Contrairement aux indicateurs d'impact classiques, les mesures alternatives ne se fondent pas sur le nombre de citations reçues.

Les mesures alternatives aident à estimer non seulement l'impact scientifique, mais aussi l'impact social de la recherche. Elles s'appuient sur différents types de données :

• Mentions (dans des médias sociaux, des blogues, Wikipédia, des brevets, des sites de nouvelles, etc.)
• Statistiques de consultation (nombre de vues, de téléchargements, etc.)
• Nombre d’exemplaires répertoriés dans des collections de bibliothèques
• Nombre de lecteurs et lectrices d’après des logiciels de gestion bibliographique (notamment Mendeley)
• Etc.

Les mesures alternatives prennent tout leur sens lorsqu'elles sont contextualisées. Par exemple, un article peut avoir été partagé un grand nombre de fois dans les médias parce qu'il recherche la controverse; un autre, parce qu’il a eu un impact positif sur une communauté. Si on ne fait que compter le nombre de mentions dans les médias sociaux, sans les contextualiser, on ignore ces distinctions essentielles.

Quelques autres considérations importantes :

• La mention d'une publication dans un réseau social témoigne-t-elle d'un réel impact, ou vaudrait-il mieux simplement parler, dans certains cas, de l’intérêt ou de l'attention que suscite la publication? Certains dénoncent en effet un usage inflationnaire de la notion d'impact (voir le développement à ce sujet dans Larivière et Sugimoto [2018, p. 130]).
• Toutes les mentions ne sont pas équivalentes. Certaines rejoignent par exemple un plus grand public que d’autres. La méthode de pondération de l’agrégateur Altmetric atténue ce problème, sans le régler complètement.
• L'algorithme employé par les principaux agrégateurs de données alternatives (notamment Altmetric) manque de transparence et produit des résultats difficilement reproductibles.
• Enfin, les mesures alternatives sont manipulables : par exemple, des « bots » peuvent créer une illusion d'impact en mentionnant une publication à répétition dans les médias sociaux.

Pour toutes ces raisons, on met généralement en garde contre l'utilisation des mesures alternatives dans l'évaluation de la recherche.

Pour en savoir plus sur le bon usage des mesures alternatives et de l'agrégateur Altmetric, consultez le guide Using Altmetric Data Responsibly de Virginia Tech.